Uma equipe de astrônomos descobriu uma galáxia muito semelhante à Via Láctea, por meio do telescópio espacial James Webb, da Nasa. Os especialistas publicaram o estudo na revista Nature, em 8 de novembro.
O sistema, batizado ceers-2112, é uma galáxia espiral barrada e é agora a mais distante de sua espécie já observada. A barra no centro da estrutura é feita de estrelas.
Segundo os pesquisadores, o ceers-2112 teria se formado momentos depois do big bang ter criado o Universo (possivelmente há 13 bilhões de anos). De acordo com a pesquisa, a estrutura da galáxia se formou há cerca de 2,1 bilhões de anos.
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“Inesperadamente, esta descoberta revela que galáxias semelhantes à nossa já existiam há 11,7 milhões de anos”, disse Luca Costantin, o principal autor do estudo. “Quando o Universo tinha apenas 15% da sua vida.”
Os astrônomos ficaram surpresos ao encontrar uma galáxia “tão bem ordenada e estruturada”, em uma época em que outras eram muito mais irregulares.
Embora galáxias espirais massivas próximas da Via Láctea sejam comuns, nem sempre foi assim.
“Encontrar ceers-2112 mostra que as galáxias no universo primitivo podem ser tão ordenadas quanto a Via Láctea”, disse o pesquisador Alexander de la Vega, um dos coautores do estudo.
“Isto é surpreendente porque as galáxias eram muito mais caóticas no Universo primitivo e muito poucas tinham estruturas semelhantes às da Via Láctea”, disse Vega.
Evolução inicial de galáxias espirais
Os astrônomos acreditavam que galáxias espirais barradas, como a Via Láctea, não apareceram até que o universo atingisse metade de sua idade atual.
Segundo os especialistas, seriam necessários bilhões de anos de evolução galáctica antes de as enormes coleções de estrelas dentro das galáxias formarem barras centrais.
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As barras começam a “ganhar forma” quando as estrelas dentro de galáxias espirais giram de modo ordenado, como acontece na Via Láctea.
Até o momento, os astrônomos não acreditavam que as primeiras galáxias tivessem estabilidade suficiente para que as barras se formassem ou durassem.
De acordo com Vega, a descoberta do ceers-2112 sugeriu que a evolução demorou cerca de 1 bilhão de anos ou menos.
“Quase todas as barras são encontradas em galáxias espirais”, revela o pesquisador. “A barra em ceers-2112 sugere que as galáxias amadureceram e se tornaram ordenadas muito mais rapidamente do que pensávamos anteriormente, o que significa que alguns aspectos das nossas teorias de formação e evolução de galáxias precisam de revisão.”