“Há muita ruína em uma rede”, observou uma vez Adam Smith.
Ok, na verdade era “nação”, não “rede”; ele estava tranquilizando um compatriota de que uma derrota britânica nas mãos dos revolucionários americanos não destruiria o futuro de seu país. Mas tanto sua versão original quanto minha atualização parecem relevantes hoje em dia —em parte porque Smith cuidadosamente não disse ruína ilimitada.
E podemos estar assistindo em tempo real o que acontece quando o nível de ruína em uma rede —especificamente o X, anteriormente Twitter— atinge o ponto de inflexão em que o edifício implode.
Por rede, quero dizer um arranjo social mantido pelo que os economistas chamam de externalidades de rede —situações em que as pessoas acham conveniente se engajar em alguma atividade porque muitas outras pessoas estão fazendo a mesma coisa. Um exemplo comum é o domínio de longa data das planilhas do Excel; não conheço ninguém que ame o Excel, mas as empresas continuam a usá-lo em grande parte porque todos os outros o estão usando.
Um exemplo menos mundano — de fato, envolto em muito pensamento místico — é o papel internacional do dólar.
Passei mais ou menos toda a minha carreira profissional sendo bombardeado com avisos terríveis de que o status global do dólar estava em risco iminente de colapso, e com ele o poder americano. Mesmo que tal colapso fosse provável, importaria muito menos do que as pessoas pensam; a América certamente obtém algumas vantagens do que já foi chamado de “privilégio exorbitante” de emitir a moeda dominante do mundo, mas elas não são tão grandes.
Em qualquer caso, as previsões sobre o fim do dólar geralmente falham em apreciar a extensão em que o papel do dólar é resultado de externalidades de rede que nenhum rival potencial oferece. Bancos internacionais fazem pagamentos em dólares porque os mercados de dólar são enormes, em grande parte porque o dólar é amplamente utilizado. Importadores e exportadores escrevem contratos em dólares porque todos os outros fazem isso e mantêm saldos em dólares para fazer esses pagamentos. E assim por diante.
Quarenta anos atrás, escrevi um artigo sobre como esses efeitos de rede tornariam difícil deslocar o dólar, apesar das previsões generalizadas de seu fim na época. Nos anos que se seguiram, de vez em quando surge uma história alarmante — a Arábia Saudita pode aceitar pagamentos de petróleo na moeda da China, o renminbi— que é interpretada por alguns como o começo do fim para o dólar. Mas todas essas histórias são marginais em comparação com a enorme vantagem do dólar.
Ainda assim, não seria impossível para o dólar perder seu charme se o governo dos Estados Unidos se comportasse mal o suficiente.
Imagine a América sofrendo de má gestão econômica extrema levando a uma inflação muito alta. Imagine uma grande erosão do estado de direito em nosso país, com empresas politicamente conectadas ganhando vantagem em todos os setores.
Se uma ou ambas essas coisas acontecessem, não é difícil ver como o dólar poderia perder seu status especial —sim, a força do dólar reside em sua ubiquidade, mas também na estabilidade percebida da nação que o emite. E esses cenários parecem muito mais possíveis agora do que há alguns anos. Mas, embora eu espere que Donald Trump nos leve pelo caminho do capitalismo de compadrio, nem eu acho que ele está prestes a destruir o dólar como marca.
X pode ser uma história diferente.
Antes de Elon Musk, o Twitter era o lugar onde as pessoas do meu ramo tinham que estar. Sei que pessoas diferentes o usavam para propósitos diferentes —nada contra Katy Perry, mas nem todos os seus quase 106 milhões de seguidores estão nas plataformas de mídia social pelos mesmos motivos que eu. Eu usava o Twitter para aprender e interagir com pessoas que possuíam verdadeiro conhecimento, às vezes em áreas que conheço bem, às vezes em áreas que não conheço, como relações internacionais e política climática.
Não vou passar pela lista de maneiras como a plataforma mudou para pior sob a liderança de Musk, mas do meu ponto de vista, ela se tornou basicamente inutilizável, dominada por bots, trolls, excêntricos e extremistas.
Mas para onde você poderia ir em vez disso? Nos últimos anos, houve várias tentativas de promover alternativas ao X, mas nenhuma delas realmente pegou. Em certa medida, isso pode ter refletido falhas em seus designs, mas muito disso foi simplesmente falta de massa crítica: Não havia pessoas suficientes com quem você queira interagir nos sites alternativos.
Então veio a eleição presidencial deste ano, que parece ter desencadeado um êxodo de Muskland. Do meu ponto de vista, o Bluesky, em particular —um site que funciona muito como o Twitter pré-Musk— de repente atingiu a massa crítica, no sentido de que a maioria das pessoas que quero ouvir agora está postando lá. O número bruto de usuários ainda é muito menor do que o de X, mas, pelo que posso dizer, o Bluesky agora é o lugar para encontrar análises inteligentes e úteis.
E sim, a maioria dos novos postadores do Bluesky que considero úteis são liberais, mas isso reflete o anti-intelectualismo da direita moderna, em vez de um viés político por parte do site.
Não tenho ideia do que isso significa para as finanças de X, e não me importo. O que vejo é que você pode, de fato, arruinar uma rede se se esforçar o suficiente. E está começando a parecer que Musk conseguiu fazer isso.
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